Hagop Djernazain et Setrak Balian au Conseil oecuménique des Eglises à Genève

Vicken CHETERIAN

Les Arméniens vont-ils perdre de nouvelles terres, cette fois à Jérusalem? Hagop Djernazian et Setrak Balian luttent contre ce danger. Leur initiative «Save the ArQ» (sauvez le quartier arménien) vise à faire annuler un accord controversé entre le patriarcat arménien de Jérusalem et une société douteuse connue sous le nom de Xana Gardens, qui risque de céder une partie importante du quartier arménien de Jérusalem.

Hagop Djernazian et Setrak Balian étaient à Genève pour plaider une cause: sauver le quartier arménien de Jérusalem en faisant annuler une transaction immobilière douteuse et illégale qui menace d’amputer la partie historique de la ville de Jérusalem. Lors d’une réunion publique (1) au Centre arménien de Troinex, près de Genève, ils ont expliqué l’importance et la richesse de la présence arménienne dans la Ville Sainte, qui remonte au IVe siècle après J.-C. «Nous avons donné plus de 400 interviews aux médias internationaux», et la lutte pour sauver ArQ se poursuit.

C’est le 7 juillet 2021 qu’un contrat controversé a été signé par le patriarche de Jérusalem Nourhan Manougian, le grand sacristain l’archevêque Sevan Gharibian et le directeur des biens immobiliers du patriarcat, l’évêque Baret Yeretsian; d’une part, et une obscure société connue sous le nom de Xana Gardens; d’autre part, pour un bail d’une durée de 98 ans sur les terres connues sous le nom de «Cow Gardens». Ce terrain fait partie du quartier arménien de la vieille ville de Jérusalem et est actuellement utilisé comme parking. Il s’est avéré par la suite que le terrain concerné était encore plus vaste, englobant cinq maisons et le hall principal du séminaire théologique arménien, ce qui porte la superficie contestée à 19 000 mètres carrés. (2) La société a dû verser un acompte de 2 millions de dollars et payer un loyer annuel de 300 000 dollars pour construire un «hôtel sept étoiles». Ainsi, 15% de toutes les terres arméniennes de la vieille ville de Jérusalem ont été cédées dans le cadre d’un bail à long terme, alors que la superficie totale du quartier arménien est de 126 000 m².

Cet accord a également eu des répercussions politiques. Les autorités palestiniennes et la Jordanie, irritées par ces développements qui menacent de modifier le statu quo au sein des Terres saintes, ont retiré leur reconnaissance au patriarche Nourhan Manougian, lui reprochant d’avoir mal géré des «biens chrétiens d’importance culturelle et historique». Une commission mixte réunissant l’Autorité palestinienne, la Jordanie et la République d’Arménie a été créée pour traiter cette question.

Cet accord pose de nombreux problèmes. Tout d’abord, le patriarcat arménien n’a pas le droit légal de vendre le bien, car il s’agit d’un waqf (fiducie) qu’il gère au nom de la communauté arménienne et sur lequel il n’avait pas le pouvoir de vendre. De plus, la société Xana Gardens elle-même a des antécédents douteux. Elle a été créée la veille de la signature du contrat et n’a aucun antécédent en matière de construction et de gestion d’hôtels. Xana Gardens appartient à une société mère, «Xana Capital», enregistrée en Israël et aux Émirats arabes unis. L’homme derrière Xana Gardens est Daniel (Danny) Rothman, un homme d’affaires australien.

Le mouvement de protestation s’est intensifié lorsque l’entreprise a envoyé des ouvriers et des machines qui ont commencé à détruire le parking. De plus, elle a interdit aux habitants du quartier arménien d’utiliser le parking, ce qui a créé une pression supplémentaire pour eux et pour ceux qui envoyaient leurs enfants à l’école Tarkmachats, située dans le monastère arménien de Saint-Jacques.

Les Arméniens vivent à Jérusalem sans interruption depuis le IVe siècle et ont toujours fait partie de la Ville Sainte. Ils ont survécu aux pressions, aux conquêtes et aux empires, et leur présence s’est maintenue sous l’orthodoxie byzantine, les conquêtes musulmanes, les croisés, Salah ad-Din, les Mamelouks et les Ottomans. En tant que première nation chrétienne, où le christianisme a été adopté comme religion d’État en 301 selon la tradition les prêtres et les pèlerins arméniens ont continuellement afflué à Jérusalem. Des terres ont été achetées et des églises et des monastères ont été construits. Malgré la répression, les impôts et les dettes, il y avait suffisamment de soutien, de générosité et de foi pour préserver ce petit coin d’arménité dans ce coin symboliquement chargé de notre planète.

Les forces qui défendaient les minorités en Israël sont très affaiblies, voire en train de disparaître de la scène politique. En 2022, Israël a élu le gouvernement le plus extrémiste de son histoire, avec les politiciens d’extrême droite Itamar Ben-Gvir et Bezalel Smotrich occupant des postes influents.

Lorsque la communauté arménienne a commencé à se mobiliser contre l’accord, la société Xana Gardens s’est mise à se comporter comme une mafia, en envoyant des personnes pour agresser physiquement les manifestants ou en leur envoyant des SMS intimidants. On soupçonne Xana Gardens d’avoir des liens avec les colons, dans le but de modifier la nature multiconfessionnelle de Jérusalem.

Le mouvement «Sauvez le quartier arménien» a vu le jour en mai 2023, lorsqu’un groupe de membres de la communauté arménienne a encerclé la demeure du père Baret Yeretsian, défroqué, responsable de la gestion immobilière du patriarcat et principal respon-sable de l’accord signé, pour exiger des informations sur les rumeurs concernant cet accord. Le mouve-ment a été lancé par deux jeunes militants, Hagop Djernazian et Setrak Balian, qui exigeaient la trans-parence de la part du patriarcat. Ils ont reçu le soutien de la majorité du Conseil suprême du patriarcat.

Le harcèlement des Arméniens par des extrémistes juifs s’est intensifié ces dernières années. «Ces extrémistes ne sont pas nos voisins du quartier juif», a déclaré Setrak Balian,  mais une nouvelle population que l’on pourrait appeler les «jeunes des collines», en référence aux colonies situées autour de Jérusalem. Récemment, une déclaration de personnalités juives israéliennes influentes a été publiée, exigeant l’annulation immédiate de l’accord qui menace l’existence de la présence arménienne à Jérusalem, une mesure positive pour protéger les droits des minorités contre ceux qui souhaitent les menacer.

Une large mobilisation s’est également organisée au sein des communautés de la diaspora arménienne pour défendre le quartier arménien de Jérusalem. En particulier, un groupe d’avocats arméno-américains a pris la défense de la cause, à titre gracieux.

Lorsque j’ai posé des questions sur Varsen Aghabekian, l’actuelle ministre des Affaires étrangères et des Expatriés des Autorités palestiniennes, ils m’ont répondu qu’elle avait toujours été d’un grand soutien pour la communauté arménienne de Jérusalem.

Hagop Djernazian et Setrak Balian soulignent le problème structurel selon lequel le patriarcat de Jérusalem, pour des raisons historiques, non seulement représente la communauté arménienne, mais le fait en excluant la participation des laïcs à ces décisions. Faisant référence à la controverse du Jardin des vaches, Hagop Djernazian a déclaré: «Le patriarcat a pris une décision qui pourrait faire souffrir des générations entières.»

(Article paru dans AGOS en anglais) (Photos de la page Facebook de Save the ArQ)

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(1) Ndlr: Cette réunion, organisée par l’UGAB Suisse, a eu lieu le 10 octobre 2025.

(2) Elise Aghazarian, «The Case of the Cows’ Garden: Land Disputes and Community Mobilization in the Armenian Quarter of Jerusalem», Institute of Palestinian Studies, numéro 137, 5 mai 2025, page 2.